<sup>◆　２１世紀を迎えた今、私たちを取り巻く社会環境は刻々と変化しています。その中で、生活に密着した行政サービスを住民に提供する基礎的自治体である市町村は、少子・高齢化、環境問題への対応、公共事業の新たな見直し、地方分権の推進など、新しい時代に対応していくための行政能力の強化・向上が求められています。こうした社会状況の流れと合わせ、全国的に市町村合併問題が話題になっているのには、市町村合併の特例に関する法律の存在があります。
　過去に合併した市町村の例によると、合併にいたるまでには準備期間に２２ヶ月以上かかると言われているため、合併に係る財政的な優遇措置が盛り込まれた「合併特例法」の期限である平成１７年３月までに合併するためには、いま考える必要があるとして、国が住民及び地方自治体に対して、自分たちの市町村のあり方を自主的・主体的に結論を出すよう求めていることも、全国的に市町村合併の議論を高めている理由の一つかと思います。

◆　４月２０日の毎日新聞但馬版の記事。豊岡市の合併市民まちづくり会議が１９日、市立中央会館講堂で初めて開かれ、新市の名称などをテーマに意見交換した。合併後の市の未来像について市民から幅広く聞き、北但合併協議会の議論に反映してもらうことが趣旨で市が企画。会議には市民約７０人のほか、市長や市選出の合併協委員５人が参加した。市民からは「対等合併では難しいが、頭の中から出てくるのは豊岡以外ない」「豊岡市が住所の頭についたほうが、他町の人も位が一つ上がったような気分になれるはず」などと、「豊岡」を新市名称として求める声が続出した。
これらに対し、市長は「新市名に対する考え方は１市５町で一様ではないが、豊岡に九州されるのは嫌だ、という思いが強い人は多く、名称は象徴的な問題だ」と分析。さらに豊岡が支配を広げるという心配を他町に与えないよう、名称を決めていく必要があるなどと答えた。

　何と市民意識の低さに驚かされる言葉なのでしょうか。新市名に関しても豊岡市と名前を付けたほうが周辺の町としても格が上がったような気持ちがありいいのではないかとか、とてもまともに聞くにはあまりにも馬鹿馬鹿しい発言。まさに「井の中の蛙」状態です。

◆　合併を進める上で、重要となる４つの協議項目があります。合併の方式（新設合併か編入合併か）、合併の期日、新市町村の事務所の位置そして新市町村名の４項目です。合併協議が難航する場合、このどれかが原因となっていることがほとんどですが、最も紛糾が予想されるのが新市町村名の決定です。実際、歴史的経緯や現行名称への愛着などから、なかなか新市町村の名称について合併市町村間の調整がつかず、議論が先に進まなくなっている例が多く見られます。しかし、これも産みの苦しみ。将来に禍根を残さないよう、納得のいくまで議論したうえで新市町村名を決めてもらえたら。
　合併には、行財政の効率化や広域的な施設利用が可能になるなどさまざまな効果が期待されていますが、一方で中心部への一極集中に伴う過疎化が進み、地域への愛着・連帯感の希薄化や地域独自の伝統行事・活動の喪失が懸念されています。現に、過去の合併により生活圏の分断や失われた歴史・文化は数え切れません。今回の合併ではその喪失を加速させてはならず、各々の小共同体の個性や活動に配慮する必要があるだろうと思います。と同時に、広域化した新自治体を住民が我がまちととらえられる地域づくりも課題となるでしょう。そのための求心力となりえる自治体名の役割は大きいものがあります。ゆえに、一時的な話題性にとらわれない、真にふさわしい名を探し出す努力が求められるべきです。

◆　大分県の「中津江村」といえば、昨年のワールドカップでもっとも知られた村の一つです。ワールドカップでのブームに乗り、カメルーンとの交流をテーマに村づくりを展開して観光客の呼び込みに成功しました。昨年の流行語大賞を受賞するなど、まさに時代にのった村です。その村が今年１月、周辺５市町村と法定協議会を立ち上げ、合併に向けて動きだしたのです。ワールドカップの恩恵にあずかり知名度を上げたのもつかの間、中津江村はここにきて村名を失うことが決まり、その勢いにストップがかかろうとしています。村としては非常に残念なことです。</sup>